Nejstarším předchůdcem fotbalu byla hra ts'uh-küh, provozovaná ve staré Číně. První zprávy o ní pocházejí z roku 2697 př. n. I. za vlády císaře Huang Ti.

První zpráva o fotbalu v novém věku pochází z Anglie z roku 217. Občané města Derventio (později LittleChester) prý oslavili vítězství nad římskými vetřelci hrou s míčem, který kopali k městským bránám. V roce 1175 psal o fotbalu William Fitzstephan ve svých Dějinách Londýna. Tenkrát se hrálo přímo na ulicích, což vyvolávalo řadu královských zákazů.

V Itálii se fotbal nazýval calcio a první zprávy o něm máme od městského písaře Bontiviglia z Bologne z roku 1480. V Benátkách napsal Antonio Scaino v roce 1555 knihu o míčových hrách, ve které popsal i calcio. Velmi oblíbený byl ve středověku fotbal i ve Florencii.

V 18. století se fotbal znovu objevuje na britských ostrovech. Začátkem 19. stol. se ujal na školách a to rozhodlo o jeho rychlém rozšíření. Z Anglie fotbal pronikl na evropský kontinent  - do Francie, Dánska, Nizozemska, ale díky anglickým námořníkům a obchodníkům se dostal i na další kontinenty.

V Čechách se fotbal objevil až v devadesátých letech minulého století. V Praze s ním začali pražští Němci, ale brzy jej začali hrát i čeští studenti.


Nejstarším klubem, ve kterém se začal hrát fotbal, byl Sheffield Football Club, založený 24.10.1857. Prvním výlučně fotbalovým klubem byl Forest Football Club, založený o dva roky později.  Z dodnes existujících klubů je nejstarší FC Notts County, založený roku 1862. Prvním profesionálním klubem v Anglii byl Reading FC. Na evropské pevnině je nejstarším klubem francouzský Le Havre AC, který byl založen roku 1872.

První mezistátní utkání bylo sehráno 28. 2. 1870. Mužstva Anglie a Skotska se rozešla s nerozhodným výsledkem 1:1. Na evropské pevnině byl prvním mezistátním utkáním zápas Rakousko-Maďarsko (5:0), hraný 12. 10. 1902 ve Vídni. Na americkém kontinentě došlo k mezistátní premiéře 15. 8. 1905 v Buenos Aires, kde hrála Argentina s Brazílií 0:0.

Nejvyššího vítězství v mezistátním utkání dosáhla Anglie, jejíž  reprezentanti porazili 30. 6. 1951 v Sydney Austrálii 17:0.
Prvním národním fotbalovým svazem na světě byla anglická Fotbalová asociace, založená 26. 10. 1863. Jejím prvním předsedou byl Arthur Pember z Kilburn Club N. N. Na evropské pevnině byly první fotbalové svazy založeny v roce 1889 v Nizozemsku a v Dánsku.

Nejstarší fotbalovou soutěží na světě je Anglický pohár, oficiálně nazvaný The Football Association Challenge Cup, který se zrodil v roce 1871. Jeho 1.ročník v roce 1872 vyhrál Wanderers nad Royal Engineers 1:0. Finálové utkání, hrané 16. 3. 1872 na Kensington Owal v Londýně, vyneslo příjem 100 liber. O 110 let později byl příjem z finále hraného 22. 5. 1982 ve Wembley 918 000 liber.

Poprvé předával anglický král vítěznou trofej 25. 4. 1914. Král Jiří V. ji na hřišti Crystal Paláce předal kapitánovi mužstva Burnley FC, které porazilo FC Liverpool 1:0.

První ligová soutěž byla založena v Anglii rozhodnutím Anglické fotbalové federace ze 17. 4. 1888. První ročník byl zahájen 8. 9. 1888 za účasti 12 klubů a jeho vítězem se stal Preston North End před Aston Villou a Wolverhampton Wanderers. 0 rok později vznikla liga ve Skotsku a v roce 1890 v Irsku.

První velkou mezinárodní soutěží klubových mužstev byl Středoevropský pohár (Mitropa Cup), založený z iniciativy rakouského svazového kapitána Hugo Meisla v roce 1927. Jeho prvním vítězem se stala pražská Sparta, která v dvoukolovém finále porazila v Praze Rapid Vídeň 6:2 a ani porážka 1:2 v odvetě ji nepřipravila o trofej. Po válce byla soutěž obnovena až v roce 1955 XIV. ročníkem, který vyhrál maďarský Vórós Lobogó. Ve finále porazil dvakrát Duklu Praha 6:2 a 2:1.

Největší oblibu získaly evropské poháry. Pohár mistrů evropských zemí (PMEZ) vznikl podle návrhu redaktorů pařížského L'Equipe Hanota a Ferrana v roce 1955, Pohár vítězů národních pohárů (PVP) měl start v roce 1960 a Pohár UEFA, hraný nejdříve jako Pohár veletržních měst, se hraje od roku 1955. Od roku 1960 hrají vítěz PMEZ s klubovým mistrem Jižní Ameriky utkání o Mezikontinentální pohár.


První mistrovství Evropy se hrálo ještě pod názvem Pohár evropských národů v letech 1958 — 60 a startovalo v něm 17 zemí. Finálový turnaj se konal 6. - 10. 7. 1960 ve Francii za účasti ČSSR, SSSR, Jugoslávie a Francie. Vítězem se stali reprezentanti SSSR, kteří nejdříve porazili ČSSR 3:0 a ve finále po prodloužení Jugoslávii 2:1. Naši v boji o 3. místo porazili v Marseille Francii 2:0 brankami Bubníka a Pavlovice. Pod oficiální hlavičkou mistrovství Evropy se hrál šampionát od 3. ročníku, který vyvrcholil v roce 1968 v Itálii.

Mezinárodní   fotbalová   federace - FIFA (Federation Internationale de Football Association) byla založena z iniciativy Holanďana A. A. W. Hirschmanna  21. 5. 1904 v Paříži. Ustavující schůze se zúčastnili delegáti Francie, Nizozemska, Belgie, Dánska, Švédska, Švýcarska a španělského klubu F. C. Madrid. Prvním předsedou byl zvolen Francouz Robert Guérin, generálním sekretářem se stal Belgičan Mühlinghausen.

První mistrovství světa uspořádala Uruguay v roce 1930 za účasti 13 zemí. Ve finále na stadiónu v Montevideu porazila Argentinu 4:2 (1:2) a stala se prvním mistrem světa.